北海道では至って珍しく、4日間連続30℃を優に超える猛暑が続いた。「暑い、暑い」などと言いつつも短い夏を堪能し「熱戦が続く甲子園観戦にはこーじゃなくっちゃぁ」と独り満足していたが、今日はまるで桑田のニュースがそうさせたかのように打って変わって雨が降り気温もグンと下がって随分過ごし易い。

高校時代から何かと「夏」に話題を振りまいて来た桑田らしく、奇しくも戦力外通告を受けた日も高校球児が白球を追い続けている大会最中の真夏。念願だったメジャーでの勝利は残念ながら果たす事ができなかったが、会見では目を赤らめながらも達成感を滲ませていた。

「こういう世界ですから仕方ない、ありがたいという気持ちですよ」。最初に出た言葉が球団への感謝の気持ちだったところが何とも桑田らしい。「もう十分、何も悔いはないです」と現役引退を示唆し笑顔さえ浮かべる姿を見ていると、当の本人より凹んでいるようで始末が悪いけど つい胸が熱くなってしまった。

応援してくれた関係者へ送るつもりか、パイレーツグッズを扱うショップから背番号「18」の入るTシャツを自ら800枚購入したらしいが、オールドルーキーとして約2ヶ月間の修行を終え、それとは比べ物にならない程の「経験」という抱えきれない大きな“手土産”を持って帰国する桑田。近い将来就くであろう指導者としての勇姿が今から待ち遠しい。長い間ご苦労さんでした。

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