入団2年目の1987年(昭和62年)、プロ初完封勝利を飾った対カープ戦。ボクはその模様を札幌円山球場の一塁側内野席で観戦していた。自身で3ランも放ちこの日は正に“ワンマンショー”、躍動感あるその若き姿にすっかり魅了され それ以来20年もの間注目し続けている選手がいる。それが桑田である。

生涯200勝に拘り現役続行を希望、舞台をメジャーに求めた姿を追いかけていたが、正直随分やきもきしていた。衰えを隠しきれない投球に加え代理人を雇わない直接交渉、よくぞここまで辿り着いたといった感じである。それでも思いを果たしてしまうなんざ、う～む、さすがだ。

結局、ジョーブ博士のいるドジャーズではなく、松坂・岡島が入団し一番待遇の良いオファーのあったレッドソックスでもなく、最終的に選んだのはベテラン投手の補強を検討するパイレーツ。金ではなく目的は野球の修業と語り、憧れのクレメンテが過去に在籍していた点を重視した上での結論となった。

懸案だったビザ問題もメドがつき近日中にマイナー契約を結ぶ見込みで、来春には招待選手としてメジャーキャンプに参加し昇格を目指す。パ軍は実績と経験が乏しい若い投手が多いので桑田にとって最も活躍の場を見出せるチームと言えるかもしれない。ある程度約束された道が開かれている松坂・井川あたりよりも俄然応援に力が入りそうだ。「頑張れ、桑田！」。

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