青いハンカチがブームらしい。百貨店も特設コーナーを設け「普段の3～4倍売れていますねぇ」などと嬉しそうに受け答えする映像がTVから流されている。買う方も売る方も、そして『ハンカチ王子』なる訳の解らんニックネームをつけてそれを報道する方も、「な、なんじゃそれ」といった感じで苦笑してしまう。

ただ、人気先行ではなく実力も伴っているからこの騒ぎもまぁ、納得のいくところだ。地肩も強くスタミナもあり、何よりポーカーフェイスながら打者に向かう気持ちの強さは正にプロ向き、ジャイアンツの現場スカウティングのベクトルをすっかり変えてしまったのも解らないでもない。

人気の翳りに危機感を抱き、特に打開策もないまま今シーズンを終わろうとしているチームにとっては無視できない選手だろう。当初、田中(駒苫)と堂上(名電)の二者択一の予定だったものを急遽軌道修正。桑田の時のように早大進学の意志を「こっちに向けさせましょう大作戦」に出る可能性が高まった。

「12球団どこでも行きます」とコメントしたピュアな田中の姿勢を見て尚更ファィターズに欲しくなった。そう、プロの世界は甲子園出場以上に狭き門、限られた選手しか入れない夢の舞台だ。指名されるだけありがたく思わなきゃ嘘である。斉藤も早実の先輩でライオンズの荒木コーチが語っていたように将来的にプロを考えているなら遠回りとは言わないが、真直ぐどこかのチームに入団し鍛錬した方が良いように思うが。

ほぼ一ヶ月先の9月25日、珍しくシーズン中に高校生ドラフト会議が開催される。斎藤、田中、その他有望選手の動向から目が離さない。報道も益々ヒートアップして行きそうだ。

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