交渉権を得られなかった無念さを今も若干引きずっている。2年間付き合っていた彼女にふられ、立ち直るのに苦労しているような状態とでも言おうか。駒苫で頭角を現し全国区になる前から見守り続けていたので過去に交渉権を得られなかった選手とは思い入れが全く違う。そう簡単に癒えはしないのである。

そんなこっちの気持ちを知らずに(当り前だ)、のじぎく兵庫国体でも活躍し続ける田中。初戦の今治西をひと捻りし松坂の持つ公式戦通算423奪三振を塗り替えたうえに、鹿児島工戦もピシャリと抑え江川を追い抜く高校通算34勝目を見事に飾った。「いやはや、頼もしい」。

国体V2まであと2つ。昭和と平成の両怪物を超える快投が続いている。その進化は既に高校生のレベルにあらず、目を細め不適な笑い声を洩らす野村監督の顔が浮かぶ。せめて大切に育てて欲しいと思っていたところ、田中の教育係も兼ね、現役続行を希望している“桑田獲得”に乗り出すというニュースが。もしそれが実現すればこれ以上の生きた教科書はないだろう。

金村にリーダーを任せる事は難しいと判断せざるを得ないので「若手のためにファイターズも獲得に出るべし！」と個人的に考えたりもする。戦力以上にチームに与える影響は少なくないはずでイーグルスの動きに大賛成だ。厳しいプロの世界だけど、選手層を見ても田中が1軍のマウンドに上がる日はそう遠くないかもしれない。球団の期待度も日毎に増しているようだ。

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